Mercredi 26 mai 2010, la mission STS-132 touche presque à sa fin. La décision tombe à 13h12 (heure de Paris), Atlantis atterrira sur la piste 33 du KSC (Kennedy Space Center, en Floride) à 14h48. Le "go for the deorbit burn" est annoncé par le Capcom avec l'approbation du directeur de vol Tony Ceccacci.

L'allumage des deux OMS ( Orbital Maneuvering System) est prévu 30 minutes plus tard, à 13h42. Pendant trois minutes et cinq secondes, chacun des deux OMS produira une poussée d'environ 2,7 tonnes.

Cette poussée produite dans le sens inverse à l'avancement va faire perdre à Atlantis de la vitesse (environ 360 km/h). Elle va alors quitter son orbite et commencer à aborder sa trajectoire de rentrée qui l'amènera en un peu plus d'une heure de 28 000 km/h à 0 km/h. 

La phase la plus critique du retour sur Terre est l'entrée de la navette dans la haute atmosphère. C'est ainsi qu'à 14h16,  l'Orbiter l'aborde à une vitesse de mach 25 et une altitude de 400 000 pieds avec une assiette de 40 degrés.

A environ 20 minutes avant l'atterrissage, le "bouclier" thermique de la navette dissipe un maximum de chaleur.

Cinq minutes plus tard, l'engin spatial file encore à plus de 14 800 km/h à 181 000 pieds. La piste du KSC est alors située à un peu moins de 1000 km.

A 14h44 les deux booms supersoniques se font entendre près du KSC. Atlantis arrive bientôt et le fait savoir.

Deux minutes avant l'atterrissage, le commandant Ken Ham annonce avoir la piste en visuel.

Plus qu'une minutes avant le toucher des roues, l'altitude s'élève encore à 10 000 pieds. Atlantis a un taux de descente près de sept fois supérieur à celui d'un avion de ligne.

A 14h48min11s (heure de Paris), le train d'atterrissage principal foule la piste 33, "main gear touchdown" comme le disent les Américains. Le pilote Tony Antonelli déclenche la sortie du parachute de freinage.

Dix secondes après le train avant touche à son tour le bitume de la piste du KSC.

Encore une quarantaine de secondes et Atlantis aura bouclé son ultime périple, son ultime mission. Douze jours durant lesquels elle aura bouclé 186 orbites et parcourue 7 850 000 km.

Ces valeurs sont à mettre en parallèle avec la carrière de 32 vols effectués par Atlantis. Un kilomètrage impressionnant de 194 540 00 km effectué lors de 4648 orbites pendant ses 294 jours passés dans l'espace.

Merci Atlantis, merci à tous ces équipages d'astronautes qui l'ont utilisé et surtout, fait voler.

Seule au monde ? Plus pour longtemps.

Parachute de freinage ouvert avant le "touch" du train avant

Quelle star cette Atlantis, voyez un peu tous ces "fans" qui se précipitent vers elle

Dernier équipage d'Atlantis ou aura-t-on droit à une STS-135 ?

Pour prolonger le plaisir, je vous invite à parcourir la galerie photos très fournie - dont sont issues les photos de cet article - du site du KSC dédiée à STS-132 : Kennedy Media Gallery.

Et à télécharger la vidéo HD de l'atterrissage sur le site de la NASA : Video gallery.