STS-132 : Le vol d'adieu de la navette Atlantis

Et oui, nous y sommes malheureusement déjà. Si aucun élément ne vient perturber les opérations de pré-lancement, Atlantis devrait décoller vendredi soir à 20h20 (heure de Paris) pour son ultime vol qui aura pour destination la station spatiale internationale (ISS).Cette mission a pour but principal d'apporter le module russe MRM-1 (Mini-Research Module 1) d'une masse de 8015 kg. Au cours de la mission qui doit durer 12 jours, l'équipage de l'OV-104 Atlantis effectuera 3 sorties extra-véhiculaire (EVA).

La carrière d'Atlantis 

Avec un premier vol le 3 octobre 1985, Atlantis est la quatrième navette à rejoindre le vide spatial. Elle a à son actif le lancement des sondes scientifiques Magellan (observation de Vénus) et Galiléo (observation de Jupiter). Elle fut la première navette à s'arrimer à la station russe Mir lors de STS-71 en 1995. De sa participation à l'assemblage de l'ISS, on retiendra surtout le transport du module américain Destiny, du sas Quest et du module européen Columbus. Elle restera come la dernière navette à avoir rendu visite au télescope spatial Hubble en mai 2009 lors de STS-125. Il ne reste plus à Atlantis qu'à écrire une seule page de son histoire spatiale et ensuite ce sera la fin d'une aventure qui aura duré 25 ans.

Six personnes pour cet ultime vol

Le dernier équipage que transportera Atlantis aura pour commandant Ken Ham, qui effectuera son 2ème vol spatial, après son vol sur Discovery lors de STS-124 en juin 2008 où il occupait alors la fonction de pilote. Trois des six personnes à bord sont des capitaines de l'US Navy.

Une équipe de base-ball ou les derniers astronautes d'Atlantis ? (crédit : NASA)

Michael Good a effectué deux EVA sur Hubble lors de STS-125. Le pilote, Tony Antonelli, a aussi volé récemment, en mars 2009 lors de STS-119. Garrett Reisman est lui déjà resté 90 jours à bord de l'ISS où il fut membre de l'Expedition 16 puis 17. Steve Bowen a accompli 3 EVA lors de STS-126 en novembre 2008. Le dernier vol de Piers Sellers date de juillet 2006 lors de STS-121 où il participa à 3 EVA.

La mission STS-132

Atlantis embarque dans sa soute le MRM-1 russe Rassvet, des batteries, des pièces de rechange pour une antenne en bande KU et des pièces pour le bras robotique Dextre. Au programme trois EVA, les quatrième, sixième et huitième jours de vol, toutes d'une durée prévue de 6h30min.

Après l'arrimage les astronautes se chargeront de sortir de la soute l'ICC (Integrated Cargo Carrier) pour le mettre sur le Mobile Base System de l'ISS, qui est une palette de stockage mobile sur rails. Les astronautes auront ainsi les composants nécessaires près d'eux lors de première EVA.

A la fin du 3ème jour, Reisman (EV1) et Bowen (EV2) dormiront dans le sas Quest où avec de l'oxygène pur, ils purgeront l'azote présent dans leur sang, ce qui évitera les risques de décompression lorsqu'ils seront en scaphandre. Ils installeront notamment une nouvelle plateforme pour Dextre appelée EOTP pour Orbital Replacement Unit Temporary Platform.

Au 5ème jour, le bras robotique d'Atlantis sortira le MRM-1 de la soute et sera arrimé au module Zarya.

Au 6ème jour, seconde EVA de la mission, Bowen et Good seront chargé de remplacer trois des six batteries de la poutre P6 qui stockent l'énergie produite par les panneaux solaires. Elles pèsent 170 kg et ont une durée de vie de 38 000 cycles.

Au 7ème jour, le sas de Rassvet sera ouvert.

Lors de la dernière EVA, Good et Reisman remplaceront les trois autres batteries et mettront les anciennes batteries sur l'ICC.

Au 9ème jour, l'ICC sera déplacé de la base mobile de l'ISS à la soute d'Atlantis.

Le jour suivant a pour moment fort la séparation.

Le 11ème jour sera consacré à la vérification de la protection thermique de la navette avec l'OBSS.

Ensuite, Atlantis nous gratifiera de son dernier atterrissage.

Le grand livre du programme STS (Space Transportation System) comptera alors un troisième chapitre de fin après les tragédies de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003. Profitons alors encore un peu tant qu'il en est encore temps et admirons le 32ème et ultime décollage de l'Orbiter Vehicule 104 - Atlantis.

Patch de fin pour Atlantis (crédit : NASA)